即获得性免疫缺陷综合症（acquired immunodeficiency syndrome,AIDS）,是一种由人免疫缺陷病毒引起的，以全身免疫系统严重损害为牲的传染性疾病。感染者终生携带病毒，且缺乏治愈该病的有效方法。
在恐惧的等等中，多数感染者将在数年的潜伏期后发病，最终走向死亡，因此艾滋病视为“超级癌症”和“世纪瘟疫”。艾滋病正以16000人/天的速度在世界传播：自1981年6月发现处例艾滋病患者到1998年11月，全球艾滋病病毒感染者人数已达到3340万人；自该病流行以来，全世界已有1390万人死于艾滋病。预计到2000年，全球艾滋病病毒感染者将越过4000万人，其中90%在发展中国家有，特别是亚洲和非洲。我国大陆首例艾滋病患者是在1985年6月发现的（曾毅，1995），截止到1998年9月，共报告艾滋病毒感染者11170例，疫情蔓延到全国32个省、市、自治区，预计实际感染人数已经走过30万人。有关专家指出，到2000年，我国艾滋病病毒感染人数有可能突破百万。
导致这场悲剧的恶魔便是人免疫缺陷病毒（human immunodeficiency virus,HIV），或称为艾滋病毒，在分类学上属扫转录病毒科慢性病毒属长类慢病毒群（Murphy,1996）。作为艾滋病的病原，HIV不仅成为众多生物学家和医学家研究的焦点，而且迅速引起整个人类社会的震惊和普遍关注。
与此同时，HIV又是失去病毒学尤其是分子病毒学发展的“功臣”。随着从政府到民间巨大的人力、物力和财力的投入，对HIV的结构、功能、生活周期、同宿主相互关系及预防和治疗等诸多方面进行了深入细致的研究，开拓出许多新的研究领域并不断取得重大突破，分子病毒学的研究由此逐步推向顶峰。
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